Melkkoeien gebruiken hun neus om hun omgeving te begrijpen en erop te reageren. Een nieuw onderzoek van Zweedse wetenschappers, gepubliceerd in de Journal of Dairy Science, laat zien dat geurvoorkeuren bij koeien mogelijk een sleutel vormen tot beter dierenwelzijn en stressvermindering.
Het onderzoek richtte zich op de vraag of melkkoeien voorkeuren hebben voor bepaalde natuurlijke geuren, en hoe ze hier gedrag op aanpassen. In totaal werden 28 melkkoeien blootgesteld aan vier etherische oliën: cederhout, lavendel, sinaasappel en pepermunt.
De geuren werden gepresenteerd op filtreerpapier in geurdoosjes. De onderzoekers observeerden hoe lang en intensief de koeien snuffelden, likten, beten of juist gedrag vertoonden dat op vermijding duidde. Ook de stand van de oren – een indicator van stemming en alertheid – werd meegewogen. Uit het onderzoek is gebleken:
- Jonge koeien zijn nieuwsgieriger: Jonge dieren snuffelden gemiddeld langer dan oudere, ongeacht de geur.
- Geen uitgesproken geurvoorkeur: Hoewel cederhout het vaakst besnuffeld werd en sinaasappel het minst, waren de verschillen niet significant.
- Pepermunt lokt actief gedrag uit: Deze geur leidde het vaakst tot likken en bijten van de geurdoos.
- Herhaling vermindert interesse: Bij herhaalde blootstelling aan dezelfde geur nam het snuffelgedrag af, met name bij cederhout en sinaasappel.
Volgens de onderzoekers zou geur in de toekomst ingezet kunnen worden als natuurlijk hulpmiddel om koeien te kalmeren of te sturen in stressvolle situaties, zoals bij veterinaire behandelingen, verplaatsingen of bij het melken. Toch blijven er nog vragen. De onderzoekers geven toe dat het testen in koppels – bedoeld om stress te beperken – mogelijk tot geurvervuiling tussen koeien heeft geleid. Vervolgonderzoek met verbeterd testontwerp is daarom nodig.
