De melkveehouderij in de Verenigde Staten lijdt jaarlijks minstens 10,7 miljoen dollar verlies door erfelijke gebreken veroorzaakt door recessieve genen in de melkveepopulatie. Dat blijkt uit analyses van onder meer de Council on Dairy Cattle Breeding (CDCB). De schade ontstaat vooral door embryo’s die vroeg in de dracht afsterven, verminderde vruchtbaarheid en genetische aandoeningen bij nakomelingen.
In een recent webinar van de Iowa State University lichtte John Cole van de CDCB toe waarom recente inteelt grotere risico’s met zich meebrengt dan inteelt die generaties geleden plaatsvond. Door genetisch verwante dieren met elkaar te kruisen kunnen kalveren twee keer dezelfde genvariant (allel) erven op een bepaalde locatie op het DNA. Deze specificatie wordt een locus genoemd. Sinds 2008, met de introductie van genomische selectie, kan men met DNA-analyse precies zien welke genvarianten een dier heeft geërfd. Recente inteelt leidt vaak tot lange stukken DNA waarin beide ouderdieren exact hetzelfde materiaal hebben doorgegeven (homozygotie). Als daarin een recessief defect zit – een genvariant die alleen effect heeft als het dubbel voorkomt – dan is de kans groot dat het embryo niet levensvatbaar is of het kalf met een probleem kampt. Bij oudere inteelt zijn veel schadelijke recessieve genen vaak al uit de populatie verdwenen, doordat dieren met twee defecten het niet overleven of zich niet voortplanten. Daardoor blijven vooral de goede of neutrale genen over. Inteelt uit oudere generaties levert daarom minder snel directe schade op.
Hoeveel inteelt is te veel? Er is geen vaste grens, zegt Cole: “We weten niet wanneer inteelt van iets beheersbaars verandert in een probleem. Het kan langzaam gaan of ineens toeslaan.” Een voordeel is dat veehouders nu meer gebalanceerd fokken. Dat verkleint de kans op onbedoelde genetische schade. Dankzij DNA-tests kunnen dragers van schadelijke genen herkend worden. Zo kun je voorkomen dat twee dragers worden gepaard. Dat is volgens Cole een belangrijk deel van een strategie om de negatieve effecten van inteelt te managen.
