Hoe het met een koe gaat, wordt niet alleen bepaald door haar melkproductie, voeropname, herkauwgedrag of manier van bewegen. Ook haar sociale positie, concurrentie, afzondering, agressie, toegang tot voorzieningen en de stabiliteit binnen het koppel spelen een rol.
Afwijkend gedrag wordt dikwijls opgemerkt door dierverzorgers en melkveehouders. Denk aan duidelijke agressie, kreupelheid, afzondering, koeien die elkaar mijden, koeien die altijd samen zijn, dieren die als eerst of laatst aan het voerhek staan of ziekte. Met honderden dieren en meerde stalafdelingen wordt het grotere sociale systeem echter makkelijk over het hoofd gezien.
Veestapel is meer dan een verzameling vee
Elke melkveehouder weet dat een koppel melkkoeien meer is dan een veestapel. Het is een sociaal systeem. Onderzoekers hebben het met behulp van kunstmatige intelligentie mogelijk gemaakt om sociale bewegingspatronen van een melkveekoppel in kaart te brengen. Binnen de Moo Analytica Group van Dalhousie University is Dairy Social Twin ontwikkeld: een softwareplatform dat videobeelden uit melkveestallen omzet in een digitale tweeling van het sociale gedrag van de koeien in de stal: bewegingskaarten en interactienetwerken om sociale patronen van koeien in kaart te brengen.
De software koppelt videobeelden uit de stal aan een tweedimensionale plattegrond. Het platform volgt individuele koeien, toont hun looproutes, herkent interacties en ondersteunt de analyse van sociale netwerken in functionele stalafdelingen, zoals de voerhekgang, de ligboxengang, drinkwatervoorzieningen en melkcentra.
Een koe die door het beeld van een camera loopt, wordt onderdeel van een grotere sociale kaart van de stal. Haar bewegingen, stilstandsmomenten, ontmoetingen, afdelingsgebruik en sociale contacten in verloop van tijd worden zichtbaar.
De software is ontwikkeld met behulp van 200 uur video-opname van stalactiviteit van drie commerciële melkveebedrijven in New Brunswick en Nova Scotia met samen meer dan 300 koeien. Het doel is een prototype voor inzet in praktijkpilots, niet alleen voor wetenschappelijke experimenten.
Sociale positie koe heeft managementwaarde
De eerste stap is herkennen van individuele koeien aan de hand van de video-opnamen. Herkennen waar de koe naartoe gaat en verblijft is de tweede stap. Begrijpen welke plaats ze inneemt in het sociale leven van de koppel, levert managementwaarde.
Een koe die herhaaldelijk bij het voerhek wordt weggeduwd, vertoont immers niet meteen een duidelijk probleem. Een koe die sociaal geïsoleerd raakt, vreet en geeft misschien nog gewoon melk, terwijl haar gedrag al verandert voordat een gezondheidsprobleem zichtbaar wordt. Een dominante koe kan de toegang tot belangrijke plekken in de stal beïnvloeden. Een ranglage koe besteedt mogelijk meer tijd aan het vermijden van conflicten dan de melkveehouder beseft. Deze details laten zien hoe welzijn, productiviteit en management met elkaar samenhangen. De digitale tweeling van het sociale gedrag in de stal beantwoord vragen als wellke koeien hebben contact met elkaar? Welke koeien staan centraal in het sociale netwerk en welke zijn geïsoleerd? Wijkt gedrag in bepaalde ruimtes of afdelingen af? Waar ontstaat concurrentie om voer, water of ligruimte en hoe verandert de sociale structuur van de koppel in de loop van de tijd?
“De koeien bewogen al, hadden contact, meden elkaar, concurreerden, ontwikkelden routines en bouwden sociale netwerken op. Nu bouwen wij de digitale tweeling die ons kan helpen met andere ogen naar de koppel te kijken.” Zo schrijft onderzoeker Suresh Raja Neethirajan van de Dalhousie University in Halifax in New Brunswick, Canada over het onderzoeksproject.
Deze video van de Moo Analytica Group laat zien hoe een softwareprogramma de sociale contacten tussen melkkoeien in beeld brengt. Met automatische beeldherkenning en een digitale kopie van de stal volgt het systeem individuele koeien en koppelt het videobeelden aan een tweedimensionale stalplattegrond. Zo worden looproutes zichtbaar en is te zien waar koeien vriendelijk of onvriendelijk contact hebben, of waar geen onderling contact plaatsvindt.
Bron: Suresh Raja Neethirajan, Universitair hoofddocent en leerstoelhouder aan Dalhousie University op agproud.com
