Door telkens meer gewichten te hangen aan een hek dat koeien zelf moeten openen om toegang te krijgen tot vers voer of weidegang, hebben wetenschappers aan de Universiteit van Brits-Columbia (Canada) onderzocht of koeien voor weidegang meer gewicht willen wegdrukken dan voor verse TMR.
Van de 10 miljoen melkkoeien in VS komt 5 procent buiten in het weideseizoen. Stallen zijn zo ontwikkeld dat ze toekomen aan de biologische behoeften aan voer, water, hygiëne en beschutting. Echter, publieke enquêtes onderstrepen dat de burger van mening is dat weidegang belangrijk is voor het welzijn van de melkkoe. Maar vindt de koe weidegang zelf ook belangrijk? Om dit te onderzoeken hebben de wetenschappers (Von Keyserlingk et al.) onderzocht hoe hard een koe wil werken om naar buiten te kunnen door de toegang te versperren met hek waarop koeien veel kracht moeten uitoefenen om het te passeren. Hetzelfde deden ze met de toegang tot vers voer, de motivatie van koeien in beide situaties werd vergeleken.
Handelingsbereidheid als graadmeter
Uit eerder onderzoek is bekend dat koeien met hoge temperaturen en luchtvochtigheid vaak kiezen overdag binnen te blijven, maar in de avond graag naar buiten gaan als zij toegang hebben tot een paddock of wei. De hypothese van de onderzoekers was dat koeien in de avond harder willen werken om naar buiten te gaan dan overdag en dat ze voor vers voer harder werken dan voor weidegang. Om het onderzoek te starten moeten koeien eerst leren een handeling te doen voor ze toegang krijgen tot een bepaalde behoefte, zoals voer. Kennen koeien dat eenmaal, dan is vergroten (afstand, kracht, pijn, et cetera) van de handeling die ze moeten uitvoeren een graadmeter voor de behoefte aan hetgeen de handeling ze oplevert. Zo werd ook al bevestigd dat koeien bereid zijn verder te lopen voor voer naarmate ze langer zonder zitten.
Getrainde koeien
In het onderzoek werden 22 Holstein-koeien gebruikt die tweemaal daags werden gemolken in een melkstal. Het ad libitum TMR werd tweemaal daags uitgedoseerd. In de eerste fase moesten de koeien door een hek om na het melken bij vers voer te komen. Als een koe vier maal zelfstandig een hek had geopend werd ze getraind bevonden. Het hek werd iedere dag 7 kg zwaarder gemaakt. Een koe kreeg 2,5 uur de tijd om het hek te passeren. Bij iedere individuele koe werd gemonitord hoe zwaar het hek moest zijn voor ze het niet meer open duwde.
In de tweede fase van het onderzoek werden de koeien eerst vijf dagen geweid. Daarna moesten ze wederom een hek open duwen om in de wei te komen. Het voerregime op stal veranderde niet. Ook nu werd het hek iedere 24 uur 7 kg zwaarder gemaakt.
Weidegang even belangrijk
Koeien zijn gemiddeld in gelijke mate bereid om tegen een weidehek te duwen als dat ze bereid zijn te duwen tegen een hek dat toegang geeft tot vers voer na anderhalf uur vasten, zo concluderen de onderzoekers. In het bijzonder in de avonduren zijn de koeien gemotiveerd naar buiten te gaan. 59 procent van de 22 koeien duwde zo hard of harder voor toegang tot de weide dan voor toegang tot TMR. Voor toegang tot voer werd gemiddeld maximaal bijna 37 kg weg geduwd, voor toegang tot weide 31,18 kg. Het verschil is statistisch te klein om te stellen dat er een verschil in behoefte is.
Weidegang liever in de avond
In de avond duwde koeien gemiddeld maximaal 29,27 kg weg om naar buiten te gaan, in de ochtend 23,55 kg. De onderzoekers verwachten dat dit verschil kleiner zou zijn als het experiment in de winter was uitgevoerd. Koeien hebben immers geen voorkeur voor de warme zomerzon. Omdat de koeien in beide onderzoeksfasen onbeperkt TMR kregen, kan de behoefte aan de weidegang van koeien niet alleen aan honger worden toegeschreven, maar mogelijk ook aan het uiten van natuurlijk gedrag. Aldus de onderzoekers.
Bron: Von Keyserlingk, M.A.G. et al. Dairy cows value access to pasture as highly as fresh feed. Scientific Report 7, 44953; doi: 10.1038/srep44953 (2017).
