In Florida (VS) is hittestress meer dan negen maanden per jaar een probleem, Klimaatverandering zal de situatie verergeren. De vooruitzichten voor de melkproductie in de ‘Sunshine State’ zijn niet goed.
Geen enkele staat in Amerika heeft meer zonnige dagen dan Florida, en daarom noemt de staat zichzelf terecht de ‘Sunshine State’. De zon schijnt gemiddeld meer dan 300 dagen, op sommige plaatsen schijnt de zon zelfs tot 361 dagen per jaar. De zomerbries maakt de hoge temperaturen iets draaglijker, maar het is er nog steeds warm. Zelfs in de winter klimt de thermometer geregeld naar ongeveer 25 graden Celsius gedurende de dag.
Het vochtige subtropische klimaat is problematisch voor de melkkoeien. Vooral in mei en oktober regent het bijna dagelijks ondanks de tien uur zonneschijn per dag. Doordat Florida omringd is door warm zeewater kan het ook worden getroffen door tropische onweersbuien en zware regen in de zomer. Tijdens de zomermaanden zijn hete, vochtige dagen van 33 graden en een luchtvochtigheid van 90 procent niet ongewoon. De komende jaren zal het nog heter worden. Meteorologen hebben berekend dat de temperatuur in centraal Florida in 2036 gedurende 123 dagen per jaar richting 37 graden Celsius gaat. Vanaf het jaar 2070 zou deze warmteperiode zelfs meer dan 170 dagen duren. Momenteel worden deze temperaturen 30 dagen per jaar bereikt.
Vanaf april niet meer insemineren
Wat de vele zonaanbidders behaagt is voor de melkveehouders een nachtmerrie. Nu al moeten ze hun koeien ‘afkoelen’ met enorme ventilatie- en koelcapaciteit. Zelfs in januari draaien de ventilatoren. In april worden de koeien ook gekoeld met waterverneveling. Veel melkveehouders vragen zich af of met deze hittestijging nog wel gemolken kan worden. Vanaf eind april worden geen koeien meer geïnsemineerd, omdat ze niet meer drachtig worden.
De hoge temperaturen vormen ook een uitdaging voor de productie van ruwvoer: de eerste grasoogst vindt in april plaats, zodat eind juni de tweede snede kan worden geoogst. De kwaliteit van het hittebestendige Bermuda-gras is echter niet van goede kwaliteit zegt Albert de Vries van de Universiteit van Florida. Veel melkveehouders moeten grote hoeveelheden voer kopen, wat de productiekosten enorm opdrijft.
Niets groeit zonder water
Naast de inkoop van ruwvoer maakt ook de irrigatie van percelen de productie duurder. De productie van ruwvoer is nauwelijks mogelijk zonder deze systemen. Zelfs op regenachtige dagen verdampt het water snel of het spoelt uit op de zandgronden. Op grasland vindt er nauwelijks groei plaats zonder beregening. Een kwart van de landbouwgrond in Florida wordt beregend. Omgerekend is er 600 liter water per koe per dag nodig.
Een ander probleem waar de melkveehouders mee geconfronteerd worden, naast de uitgebreide regelgeving op het gebied van registratie- en milieuregels, is beweiding. De grote melkveebedrijven komen geregeld in het vizier van kritische consumenten en NGO’s. “Ik begrijp dat mensen de koeien buiten willen zien, maar het is allesbehalve aangenaam voor de dieren bij deze temperatuur” legt de herdmanager van melkveebedrijf Alliance Dairy uit. Het bedrijf, dat jongvee en koeien op vier locaties houdt, laat nu een deel van het jongvee en de koeien weiden. “Eigenlijk moeten we de koeien schaduw bieden in de wei, maar schaduw kost zoveel melk omdat de koeien onder de bomen gaan liggen en niet meer grazen. Ze vreten en drinken dan de hele dag niet.”
1,1 miljard kg melk in Florida
De ongeveer 119.000 Holstein-koeien in Florida produceren momenteel ongeveer 1,1 miljard kg melk per jaar, afhankelijk van het weer en de neerslag. Het klinkt veel, maar ter vergelijking: in Californië wordt 18 miljard kg melk geproduceerd en in Wisconsin wordt 13 miljard kg geproduceerd. In Florida worden nu nog op 80 bedrijven koeien gemolken. Veel melkveehouders hebben terneergeslagen opgegeven vanwege het gebrek aan winst. Al vijf jaar hebben ze te maken met lage melkprijzen: “in 2015 waren de melkprijzen slecht, in 2016 ging het weer bergafwaarts, in 2017 zag het er aanvankelijk iets beter uit, maar in 2018 daalden de prijzen weer. In 2019 herstelde de prijs zich gelukkig weer een beetje” vertelt melkveehouder Matthew Lussier. “Maar om deze tekorten weer te kunnen aanvullen moeten we nu een paar jaar bovengemiddeld verdienen.”
Ook de zuivelfabrieken in Florida voelen de structurele verandering, waarbij elk jaar vijf procent minder melk wordt verwerkt. Deze trend zal zich vermoedelijk voortzetten. Hoogstwaarschijnlijk zal rauwe melk binnenkort vanuit andere delen van Amerika worden geïmporteerd.
